在進行專利侵權判定時，一條重要的原則是“全面覆蓋原則”，即涉案產品或方法具備專利權利要求所描述的每一項特征。但如果某特征被認定為“使用環境特征”，即便涉案產品或方法不具備該特征，依然可能構成侵權。因此，如何理解和運用“使用環境特征”，在侵權判定實務中，對于影響案件的最終走向，具有重要意義。
1、使用環境特征的概念
按照技術特征所限定的具體對象的不同，技術特征可分為直接限定專利保護主題對象本身的技術特征以及通過限定保護主題對象之外的技術內容來限定保護主題對象的技術特征。前者一般表現為直接限定專利保護主題對象的結構、組分、材料等，即“全面覆蓋原則”所要具備的特征;后者則表現為限定專利保護主題對象的使用背景、條件、適用對象等，進而間接限定專利保護主題對象，因而被稱為“使用環境特征”。
在現有的專利法、實施細則以及《審查指南》中，并沒有直接關于“使用環境特征”的概念。最高人民法院在【(2012)民提字第1號】再審民事判決書中，闡述了使用環境特征的概念，即權利要求中用來描述發明所使用的背景或者條件的技術特征。
根據(2020)最高法知民終313號案件，使用環境特征系權利要求中用來描述發明創造的使用背景或者條件的技術特征，其并不限于與被保護對象的安裝位置或者連接結構等相關的技術特征，在特定情況下還包括與被保護對象的用途、適用對象、使用方式等相關的技術特征。(最高人民法院知識產權法庭裁判要旨摘要(2021))
2、使用環境特征對權利要求的限定作用
“使用環境特征”對權利要求具有限定作用，但是如何理解該限定作用，在實務中具有較大的紛爭。有觀點認為，寫入權利要求中的特征均具有限定作用，根據“全面覆蓋式原則”，在侵權比對時需要予以考慮。也有的持相反的觀點。
在2012年最高人民法院知識產權案件年度報告中明確：使用環境特征對于權利要求的保護范圍具有限定作用，限定程度需要根據個案情況具體確定，一般情況下應該理解為要求被保護的主題對象可以用于該使用環境即可，而不是必須用于該使用環境。
在2016年，最高人民法院將包含“使用環境特征”的權利要求的侵權判定規則寫入《最高人民法院關于審理侵犯專利權糾紛案件應用法律若干問題的解釋(二)》，其第九條指出：被訴侵權技術方案不能適用于權利要求中使用環境特征所限定的使用環境的，人民法院應當認定被訴侵權技術方案未落入專利權的保護范圍。換言之，如果能夠使用與權利要求的使用環境，應當認定落入專利權的保護范圍。
對于該內容，北京市高級人民法院《專利侵權判定指南(2017)》指明：寫入權利要求的使用環境特征對專利權的保護范圍具有限定作用。被訴侵權技術方案能夠適用于權利要求記載的使用環境的，應當認定被訴侵權技術方案具備了權利要求記載的使用環境特征，而不以被訴侵權技術方案實際使用該環境特征為前提。
可知，通過“使用環境特征”可以進行不侵權抗辯，但并非具有了使用環境特征就必然不侵權，在實務中仍需要根據專利內容進行認定。
3、使用環境特征對保護范圍限定程度的認定
在進行“使用環境特征”對保護范圍限定程度的認定時，應要遵循一定的規則，以便于清晰的判定使用環境特征的限定作用。根據司法解釋，以及對相關案例的總結，目前可根據以下步驟進行使用環境特征限定程度的認定。
（1）區別特征是否屬于使用環境特征
在進行使用環境特征的認定時，首先需要明確在權利要求中涉案產品所不具備的“區別特征”，是否屬于使用環境特征。如果區別特征只是對保護主題對象的安裝、連接、使用等條件和環境的限定，則屬于使用環境特征。
（2）區別特征是否必須或只能用于該使用環境
權利要求書的記載較為簡要，在具體判定判斷時，需要結合說明書以及審查文檔進行綜合認定。一般情況下，使用環境特征應該理解為要求被保護對象可以用于該使用環境即可，不要求被保護對象只能用于該使用環境。
如果本領域普通技術人員在閱讀專利權利要求書、說明書以及專利審查檔案后可以明確而合理地得知，被保護對象只能用于該使用環境，則會認為其以排除的方式對保護范圍進行了限定，將保護主題應用于其他環境則不落入保護范圍。
（3）涉案產品是否具備該使用環境特征
根據《最高人民法院關于審理侵犯專利權糾紛案件應用法律若干問題的解釋(二)》第九條規定，被訴侵權技術方案不能適用于權利要求中使用環境特征所限定的使用環境的，人民法院應當認定被訴侵權技術方案未落入專利權的保護范圍。
因此，只要被訴涉案產品能夠用于專利權利要求中使用環境特征所限定的使用環境，即具備該使用環境特征;至于被訴侵權產品是否還可以用于其他使用環境，原則上不影響侵權判定結果。
4、案例展示
在(2019)最高法知民終2號案件中，爭議焦點之一在于，被訴侵權產品是否具有“保證一刮水器臂和一刮水器刷體的一部件之間的連接與鉸接”的區別特征。
法院認為：
首先，涉案專利的保護主題是“刮水器的連接器”，但是上述區別特征并未直接限定連接器的結構，而是限定了該連接器與其它部件即刮水器臂、刷體部件等之間的連接關系，實際上限定了該連接器所使用的環境，屬于使用環境特征。
其次，該使用環境特征不能解釋為涉案專利所保護的連接器只能用于連接標準的刮水器臂。涉案專利權利要求并未記載涉案專利所保護的連接器只能用于連接標準的刮水器臂。盡管涉案專利說明書關于發明目的的記載提及“可以把任何類型的刮水器安裝在一標準的臂和一標準的連接器上”，但并未排除連接非標準的刮水器臂。同時，上述記載僅是涉案專利發明目的的一部分，涉案專利的發明目的還包括“提出一種把連接器固定在刮水器刷體的一個部件上的裝置，所述裝置可以把連接器鎖定在安裝位置”。從發明所解決的技術問題及提出的技術方案看，本領域普通技術人員完全可以理解，只要涉案專利所保護的連接器的寬度與刮水器臂相適應，涉案專利技術方案就能夠把連接器鎖定在安裝位置上，并非只能連接標準的刮水器臂。
其三，關于被訴侵權產品是否具備上述使用環境特征。盧卡斯公司和富可公司認可，被訴侵權產品的連接器與刮水器臂連接，連接器和刮水器刷體部件鉸接。這本身意味著被訴侵權產品通過連接器實現了刮水器臂與刮水器刷體部件之間的連接與鉸接。同時，被訴侵權產品連接器與刮水器臂及刮水器刷體部件之間的連接、鉸接關系與涉案專利說明書及相應附圖所公開的連接、鉸接關系并無不同。因此，在被訴侵權產品能夠實現刮水器臂與刮水器刷體部件之間的連接與鉸接的情況下，無論被訴侵權產品是否還可以用于連接非標準的刮水器臂，對本案侵權判定結果并無實質影響。
綜上，被訴侵權產品具備“刮水器的連接器，其用于保證一刮水器臂和一刮水器刷體的一部件之間的連接與鉸接”的技術特征。
5、總結
“使用環境特征”在專利侵權判定中起著至關重要的作用。它不僅影響專利權利要求的保護范圍，而且在侵權判定中提供了一種可能的抗辯方式。實務操作中，需要根據具體案件情況，綜合考慮權利要求書、說明書以及審查文檔，以準確認定使用環境特征的限定作用和保護范圍，從而尋求案件的突破思路。
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