原標題：美國總統大選與黑人專利專家
美國大選無疑是當前全世界最大的熱點之一。在距離大選只有兩個月的時間里，候選人拜登和特朗普都使出渾身解數。在最近一個公開演講中，拜登說發明電燈的是一個黑人而不是白人發明家愛迪生。這段論述一經報道，在美國引起了廣泛的爭論。實際上拜登和CNN都搞錯了。為搞清楚這個問題，本文將介紹下Latimer和電燈的發明歷史。
美國大選無疑是當前全世界最大的熱點之一。在距離大選只有兩個月的時間里，候選人拜登和特朗普都使出渾身解數。目前各方民調顯示拜登優勢明顯，特朗普在疫情應對和“黑人的命也是命”運動這兩項重大議題上都失分太多。最近幾天，特朗普又被曝出曾經說過美國陣亡軍人在為錯誤的戰爭犧牲，美國陣亡軍人都是失敗者（不愧為川建國），結果被媒體搞得焦頭爛額。特朗普為此氣急敗壞，但是又沒法自證，所以拉出幾乎所有能拉出的人為他站臺背書，目的就是讓人證明他沒有說過這樣的話。
盡管如此，有了2016年的黑天鵝教訓，拜登民調雖然大幅領先，但絲毫不敢松懈，抓住特朗普這幾個痛點猛擊，尤其在黑人平權這個議題上不斷展現自己的觀點，表達對特朗普政府的不滿。在最近一個公開演講中，拜登說發明電燈的是一個黑人而不是白人發明家愛迪生。這段論述一經報道，在美國引起了廣泛的爭論。
愛迪生一直是公認的電燈發明者，這個幾乎已經是常識，現在怎么變成黑人了？媒體很快找出了原因，原來拜登所說的發明電燈的黑人叫Lewis H. Latimer。CNN隨后發表文章糾正拜登的說法，認為愛迪生發明了電燈，Latimer改進了電燈使之能夠商業化。
實際上拜登和CNN都搞錯了。為搞清楚這個問題，我們有必要介紹下Latimer和電燈的發明歷史。
Latimer是美國最成功的黑人發明家之一，生于1848年，他的父母都是奴隸，這也意味著他也逃不過奴隸的身份，但后來他參加了美國南北戰爭，服役于美國海軍，在1865年獲得自由。在退役后，他加入了一家美國專利事務所，認真學習制圖和專利撰寫技巧。那時候專利制圖不能用電腦，是需要有工程制圖天賦的人才能做得好，由于Latimer的天賦和努力，很快成為專利事務所的撰寫負責人，工資連漲了7倍。
Latimer聰明過人，在寫了一陣專利之后就自己當起了發明人。1874他與其他人共同改進了火車的廁所系統，并申請了專利。1876年他跳槽到貝爾的團隊，就是發明電話的那個貝爾。當時有幾個團隊同時在研究電話，貝爾在Latimer的幫助下，最先申請了專利，后來貝爾因為電話的專利提交時間與對手糾纏了很久。可以說Latimer為貝爾申請電話專利立下汗馬功勞。這也從側面說明了貝爾的遠見，為了申請電話專利專門雇傭了專利工程師，否則稍微再晚一點提交，電話這個人類歷史上最偉大的發明之一也就與貝爾無關了。因為當時貝爾是幾乎同時與競爭對手趕到美國專利局提交專利申請文件。
1879年，Latimer被美國電燈公司聘請為助理經理和專利撰寫人員，以前是為客戶代理案子，自己參與發明的機會畢竟少，到了公司內部，Latimer充分發揮自己的才能，一邊幫助發明人寫專利，同時自己也參與發明。在1881年和1882年分別獲得了兩件重要的電燈專利，改進了愛迪生的電燈，使得電燈的壽命大為延長，為電燈的商業化奠定了堅實的基礎。
這里就是詳細說下電燈的發明歷史了。實際上電燈這個電器看上去簡單，實際要解決的技術問題卻非常多，全世界的科學家為發明電燈差不多花了近一百年的時間，幾代科學家孜孜不倦，不斷進步和改進，最后在愛迪生手里發揚光大，真正實現大規模商業化。
1802年，英國科學家Humphrey Davy就發現碳通電后會發出亮光，并制造出了最為原始的弧光燈。但是這種發光幾乎是轉瞬即逝的，持續時間短暫，無法利用。
1840年，英國科學家 Warren de la Rue 用金屬鉑作燈絲，放在真空管中，成功地制作了可長時間發光的電燈。但是鉑金在現代都是一種貴金屬，在160年前更是稀有，用鉑絲制作的電燈更不可能廣泛應用，連皇宮都嫌貴，別說普通的消費者了。
不過這也給了科學家信心，至少知道電燈肯定能夠造出來的，無非是找到一個便宜的材料代替鉑金燈絲。
1860年，英國科學家Joseph Swan用碳化紙作為燈絲，極大地延長了電燈的發光時長，接著Swan進一步改進了燈絲的材料，用碳化的棉線替代了碳化紙，電燈的發光時間可以達到幾十小時。1879年，Swan獲得了相關發明的專利。
1874年，加拿大的兩個工程師William E. Sawyer發現在燈泡中充入氮氣，可以進一步延長電燈的壽命，他們也將這個方案申請了專利。后來愛迪生收購了這件專利。
1878年，愛迪生敏銳地察覺到電燈的市場潛力，決定投入力量研發，并先后申請了兩件改進電燈方面的專利。愛迪生和后來的喬布斯與馬斯克是差不多類型的人物，進入一個行業就想改變世界。1880年愛迪生改進了原先的電燈，并在1880年獲得了相關專利。這件專利的專利號為US223898，專利的主要內容如下：
1.An electric lamp for giving light by incandescence, consisting of a filament of carbo of high resistance made as described, and secured to metallic wires, as set forth.
1.The combination of carbon flaments with a receiver made entirely of glass and conductors passing through the glass, and from which receiver the air is exhausted, for the purposes set forth.
1.A carbon flament or strip coiled and connected to electric coudictors go that only a portion of the surface of such carbon conductors shall be exposed for radiating light, as set fort.
愛迪生的電燈專利
愛迪生申請這個電燈的專利保護的也是碳化絲，這不是愛迪生的發明，但愛迪生的專利提出一種高電阻的碳化絲，還對碳化絲和電極的結構進行了改進。當然，后來他的一個助手篩選出了更好的燈絲材料-碳化竹絲。
當愛迪生的電燈在展示時，Latimer的雇主看到后，也要求Latimer加以研究，Latimer發現愛迪生的燈泡發光時間還是太短，于是對碳絲進行改進。Latimer的改進點主要是對碳絲加一個封盒結構，并據此申請了兩件專利，在1881年與1882年分別獲得了授權, 對于這種封盒 碳絲結構和碳絲材料制作方法的技術。
Latimer的電燈專利之一
Latimer出售了兩件專利，很快在電燈行業聲譽鵲起，在那個時代，作為黑人做出那樣的成就更是格外引起關注。愛迪生這時候正在搜羅電燈領域的各方人才, 注意到Latimer后，很快就邀請Latimer為他工作。1890年Latimer正式加入愛迪生的團隊，鑒于Latimer是專利專家，一開始愛迪生團隊的法務部當首席專利工程師和專家，負責專利撰寫、專利檢索、以及專利侵權分析，同時他作為愛迪生團隊的重要發明人，在電梯、空調等各個技術領域都有建樹，直到1928年去世。
Latimer生前可能永遠不會想到，在去世近100年后的美國大選中，他再次成為輿論的關注焦點。盡管在100多年前，他也為廢除奴隸制和爭取黑人平等權利做了很多工作。
但是回到這個問題本身，拜登與美國媒體的說法都不全面，嚴格來說愛迪生和Latimer都不是電燈的發明人，在愛迪生之前的近一百年中，無數科學家為電燈的發明做出了重要的貢獻，尤其是英國的幾位科學家，可以說是電燈的真正發明者。但是愛迪生及其團隊的Latimer改進了電燈技術并使之商業化。這與瓦特改進蒸汽機是類似的。所以后人稱愛迪生是電燈的發明者也沒有什么問題，就如同一百年后人們可能會說喬布斯是智能手機的發明者，但實際上在喬布斯之前為智能手機貢獻的科學家不可計數。
Latimer作為愛迪生團隊的首席專利專家和重要發明人居功至偉，全面負責愛迪生團隊的專利撰寫、專利檢索、侵權分析、以及后來的一系列專利訴訟，為愛迪生的事業順利推進發揮了不可替代的作用，尤其愛迪生在電燈上的一系列專利訴訟和專利收購，背后都有Latimer的功勞。更難能可貴的是，Latimer還是重要的發明人。歷史應該記住Latimer的重要貢獻，但是拜登說他才是電燈真正的發明人，這個就有點以偏概全了。
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