案情簡介：上訴人國家知識產權局與被上訴人東莞市昶通通訊科技有限公司(以下簡稱昶通公司)、一審第三人中航光電精密電子(廣東)有限公司(以下簡稱中航光電公司)外觀設計專利權無效行政糾紛一案，涉及專利權人為昶通公司、名稱為“線纜連接器”的外觀設計專利(以下簡稱本專利)。針對中航光電公司提出的無效宣告請求，國家知識產權局作出第43471號無效宣告請求審查決定(以下簡稱被訴決定)，宣告本專利權全部無效;昶通公司不服，向北京知識產權法院提起訴訟。北京知識產權法院于2020年11月5日作出(2020)京73行初4186號行政判決，判決撤銷被訴決定，國家知識產權局就本專利重新作出審查決定;國家知識產權局不服，向最高人民法院提起上訴。
最高人民法院認為：本專利申請日在2008年修正的專利法施行日(2009年10月1日)之后、2020年修正的專利法施行日(2021年6月1日)之前，本案應適用2008年修正的專利法。本案二審爭議焦點問題是：本專利與對比設計相比是否具有明顯區別。
判斷要求保護的外觀設計與現有設計相比是否具有明顯區別，應采用整體觀察、綜合判斷的方式，先客觀比較要求保護的外觀設計與現有設計的相同點和區別點，然后基于一般消費者的知識水平和認知能力，結合產品的功能、用途及申請日時外觀設計產品的設計空間，考察這些相同點和區別點對整體視覺效果的影響。如果二者的區別點僅在于局部細微變化或者一般消費者在產品正常使用時不會基于視覺美感考慮予以關注的設計特征，則應認定二者不具有明顯區別。結合本案，本院分析如下：
(一)關于本專利與對比設計的相同點與區別點
本專利包含3個設計，其中設計1為基本設計。
關于本專利設計1與對比設計的相同點，本院在確認被訴決定所歸納的相同點的基礎上，綜合各方意見，歸納如下：二者均呈長方形，均由絕緣本體、與本體轉動連接的轉壓板、導電端子以及兩接地腳組成。絕緣本體中部均設有條狀安裝槽，安裝槽的形狀基本相同，轉壓板安裝于安裝槽內。轉壓板總體均呈長方形，輪廓形狀基本相同;轉壓板上部與安裝槽連接的部位較寬，位于安裝槽內的上側有對應導電端子的插槽;下部較上部略窄;上下部分寬窄過度方式相同;下部中間位置均有一梯形提拉部伸出絕緣本體，提拉部基本形狀相同。絕緣本體中央靠近轉壓板處均有成排設置的數十個導電端子，導電端子的數量與排列方式相同。連接器底面與側面相交的下部位置均各有一個接地腳，形狀相同。
關于本專利設計1與對比設計的區別點，被訴決定歸納為四點：1.本專利絕緣本體正面下部靠近轉壓板的兩側不存在缺口，而對比設計相應位置存在梯形缺口;2.對比設計沒有公開本專利絕緣本體背面的設計;3.本專利絕緣本體頂面兩端分別有兩個凹槽，而對比設計沒有公開頂面的設計;4.本專利絕緣本體兩側面各有一矩形淺凹槽，而對比設計的相應位置沒有凹槽。各方當事人對上述區別點沒有異議，本院予以確認。除此之外，昶通公司主張，本專利設計1與對比設計還存在以下區別點：5.本專利轉壓板提拉部的左右長度與轉壓板背面凹槽的左右長度大致相同，轉壓板底側凹槽更靠近整個轉壓板左右邊界約三分之一處;而對比設計轉壓板提拉部左右長度明顯小于轉壓板背面凹槽，凹槽邊緣在提拉部左右邊緣與轉壓板側面凹槽的中間位置，轉壓板底側凹槽更靠近背面凹槽邊緣處。經審查，該區別點確系存在，本院予以確認。
(二)關于本專利產品的一般消費者
外觀設計產品的一般消費者，應根據產品的功能、用途，結合其應用場景予以確定，通常包括在產品交易、使用過程中能夠看到產品外觀的所有消費者。如果產品的功能和用途決定了其只能被作為組裝產品的部件使用，組裝產品的最終用戶在正常使用組裝產品的過程中仍然能夠看到該部件的外觀設計，則一般消費者既包括該部件的直接購買者、安裝者，也包括組裝產品的最終用戶。如果組裝產品的最終用戶在正常使用組裝產品的過程中無法看到部件的外觀設計，則一般消費者應主要包括該部件的直接購買者、安裝者。本案中，本專利為線纜連接器，主要用于連接柔性電路板，其作為電子產品部件被安裝在PCB板上使用。電子產品制造完成后，最終用戶無法看到本專利的外觀設計，故本專利產品的一般消費者主要為直接購買、安裝線纜連接器的群體。
(三)關于本專利產品的設計空間
一審判決認為，基于本專利產品的特點，相關功能性設計對設計空間的擠占較多，導致產品的設計空間較小。國家知識產權局對上述認定有異議，其上訴主張，本專利產品的設計空間較大，并在二審中提交了18份現有設計以證明其主張。昶通公司認為，國家知識產權局提供的多數現有設計沒有轉壓板，而有無轉壓板對產品的整體視覺效果影響很大;且產品用途不同，適用場景不同，其設計必然有差別，功能設計和外觀設計不能混淆。因此，該18份證據反而證明本專利產品的設計空間較小。
對此，本院認為，在認定外觀設計產品的設計空間時，應主要考慮與要求保護的外觀設計產品具有基本相同功能的現有設計。本案中，國家知識產權局提供的18份現有設計雖然都是線纜連接器，但并非都設有轉壓板，而轉壓板占據產品正面一半甚至更多的比例，是否設有轉壓板對產品的整體視覺效果有著顯著影響，也影響著其他設計元素的具體位置、大小及形狀。從國家知識產權局提供的現有設計來看，有轉壓板的連接器產品的設計空間相對于沒有轉壓板的產品的設計空間明顯較小，但仍有一定的設計空間。如轉壓板可以設計為后掀蓋式，也可以設計為前掀蓋式;轉壓板正面可設計有凹槽，也可沒有;轉壓板可設有提拉部，也可沒有;提拉部的具體形狀、長寬比例等均可有不同設計;轉壓板的外輪廓形狀、連接轉壓板的安裝槽的具體形狀也可有不同設計。可見，雖然柔性電路板連接器產品的設計大多與產品的導電、接地及信號傳輸功能密切相關，但即使是均設有轉壓板的柔性電路板連接器，其在轉壓板、安裝槽的具體設計、導電端子顯露設計及絕緣本體除轉壓板部分外的設計等方面仍存在相當的設計空間。
(四)關于本專利與對比設計的相同點及區別點對整體視覺效果的影響
關于要求保護的外觀設計與對比設計的相同點和區別點對產品整體視覺效果的影響，應基于外觀設計專利產品一般消費者的知識水平和認知能力，結合產品的功能、用途及申請日時外觀設計產品的設計空間，采用整體觀察、綜合判斷的方式進行判斷。設計空間較大的，一般消費者通常不容易注意到不同設計之間的較小區別;設計空間較小的，一般消費者通常更容易注意到不同設計之間的較小區別。如果二者的相同點對于整個產品而言，屬于主要的設計部位，一般消費者對于這些部位會給予更多的關注，其對產品的整體視覺效果會產生較為顯著的影響。當二者的相同點對一般消費者而言已經形成了基本相同的整體視覺印象，而區別點僅在于局部細微的變化或者一般消費者在產品正常使用時不會基于視覺美感考慮予以關注的設計特征，則應認定二者不具有明顯區別。
本案中，前文已述，雖然本專利產品的設計與產品的導電、接地及信號傳輸功能密切相關，但即使是均設有轉壓板的連接器產品仍存在一定的設計空間。本專利設計1與對比設計不僅整體形狀相同，產品正面各部分的具體設計也基本相同，尤其是轉壓板的輪廓形狀、轉壓板各部分的具體設計、提拉部的具體形狀及與轉壓板相連接的絕緣本體正面中部的條狀安裝槽的具體設計等均基本相同。二者的相同點占據了產品正面絕大部分空間比例，對一般消費者而言已經形成了基本一致的整體視覺印象。在此情況下，二者的區別點對產品整體視覺效果難以產生顯著影響。對此分析如下：
關于區別點1、3-5.區別點1轉壓板兩側與絕緣本體之間的缺口、區別點3絕緣本體頂面兩端的凹槽、區別點4絕緣本體兩側的淺凹槽及區別點5中的轉壓板底側的凹槽均在整個產品中占據很小比例，相對于產品整體而言，屬于局部細微差異。區別點5中轉壓板背面的設計只有在轉壓板打開后才可見，一般消費者在產品正常使用過程中不容易看到。故區別點1、3-5均對產品的整體視覺效果不具有顯著影響。
關于區別點2即產品背面的設計。昶通公司主張，一般消費者在購買、安裝本產品的過程中，全程都能夠看到產品背面的設計。而且，本專利產品與PCB板存在多種連接方式，其可能背面貼合PCB板，也可能側面嵌入PCB板或頂面貼合PCB板。在后兩種應用場景下，產品安裝到PCB板后，其背面設計均完全可以看到。故一般消費者會對包括產品背面在內的各個部位均予以充分關注，產品背面設計與正面設計一樣會對產品的整體視覺效果產生顯著影響。由于對比設計并未公開本專利背面的所有設計，本專利能使一般消費者產生明顯不同于對比設計的整體視覺印象。對此，本院認為，首先，關于外觀設計專利產品的應用場景，應當根據外觀設計專利圖片中所顯示的產品結構，結合產品的功能、用途予以確定。本專利為線纜連接器，主要用于連接柔性電路板以實現導電、接地及信號傳輸功能，故其蜈蚣腳與接地腳均需與PCB板連接。且本專利設有轉壓板，故只能按照設有轉壓板的連接器的安裝方式進行安裝。本專利設計1立體圖2顯示，本專利的蜈蚣腳及接地腳均由底面平行向外伸出，基于該功能設計及前述產品功能實現的要求，本專利只能將背面貼合PCB板進行安裝，不可能采用側面嵌入PCB板或頂面貼合PCB板的安裝方式。因此，昶通公司關于本專利產品適用于多種應用場景的意見，本院不予采納。其次，外觀設計專利權保護的是對產品作出的富有美感的設計，如果外觀設計產品的應用場景決定了一般消費者在產品正常使用時對某個部位的關注主要出于相關功能的考慮，而非基于視覺美感的考慮，則該部位的設計對整體視覺效果難以產生顯著影響。前文已述，本專利產品的一般消費者主要包括該產品的直接購買者、安裝者。本專利產品只能背面貼合PCB板進行安裝，安裝后，產品背面的設計因與PCB板貼合，視覺上無法看到。在此應用場景下，一般消費者在產品正常使用時，對產品背面的關注不會基于視覺美感的考慮，而是主要基于相關功能的考慮，如背面設計是否能使產品與PCB板更好地貼合、能否有效防止產品翹曲、能否給導電端子留出變形空間等。本專利的背面設計也能印證此點：背面中部的凹槽主要是為了給導電端子留出變形空間，其具體設置位置、數量、大小等均與產品正面的導電端子相對應;下部的矩形凹槽主要是為了防止產品翹曲;上端伸出的蜈蚣腳主要是為了進行導電連接。上述設計雖非功能唯一限定，但其兼具的有一定美感的視覺效果因產品安裝后難以呈現，不會使一般消費者在產品正常使用中予以關注。一般消費者不會對本專利產生明顯不同于現有設計的整體視覺印象。
由此可見，本專利設計1與對比設計在整體形狀、主要部分的具體形狀及其分布等方面基本相同，能夠使一般消費者形成較為一致的整體視覺印象;其與對比設計的區別點不足以對整體視覺效果產生顯著影響。故本專利設計1與對比設計相比不具有明顯區別。一審法院對此認定有誤，本院予以糾正。
此外，本專利設計2與設計1的區別主要在于：絕緣本體頂面兩端的凹槽由兩個變成一個。本專利設計3與設計1的區別主要在于：產品長度變短，絕緣本體兩端的凹槽由兩個變成一個。上述變化均不足以對產品整體視覺效果產生顯著影響，本專利設計2、設計3與對比設計相比亦不具有明顯區別。
二審判決：一、撤銷北京知識產權法院(2020)京73行初4186號行政判決;二、駁回東莞市昶通通訊科技有限公司的訴訟請求。
【參考案例：(2021)最高法知行終464號】
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