申請人如果希望自己的發明受到美國專利制度的保護，需向美國專利商標局(United States Patent and Trademark Office, USPTO)遞交專利申請。美國專利商標局會要求申請人遞交相關的材料并繳納相應的費用，其審查員會根據提交的申請材料以及申請人要求的保護范圍對申請進行可專利性審查，只有當審查員認為申請人遞交的申請內容滿足專利授權條件時，才會向申請人發出授權通知書。
今天我們來詳細的聊一聊美國專利申請中的具體流程：
* 美國專利申請類型
美國專利商標局保護的專利按照申請主題的不同可以分為發明專利(Utility Patent)、植物專利(Plant Patent)、外觀設計專利(Design Patent)三種。
按照申請流程不同可以分為非臨時申請(Non-provisional Application)、臨時申請(Provisional Application)、國際申請(International Application)和后續申請(Continuing Application)。
* 美國專利申請具體流程
第1-5步是申請人在正式進入申請流程之前自行考慮新的發明構思是否有可能獲得專利授權的步驟。如果明顯不具有獲得專利授權的可能性，則不需要再花時間精力進行專利申請。如果申請人認為發明具有可專利性，則可以針對申請類型、申請策略、申請程序三個方面進行考慮，選擇最適合的申請方案。
確定了申請方案后，申請人應當準備說明書等申請文件，作為遞交給美國專利商標局用于審查的材料。申請人可以自行準備申請文件，也可以聘請專業的專利代理人或專利律師完成這一工作。
美國專利商標局在接收到申請人的申請材料后，會對申請文件的完備性進行審查。每一份專利申請會被賦予一個獨一無二的申請號，并被分配相應的分類號。根據申請文件涉及的技術領域，專利申請將被分配給對應技術領域的審查員進行可專利性的審查。
一般來說，審查員首先會審查申請文件中的權利要求是否需要進行限制或選擇要求(Restriction Requirement)。如果審查員認為權利要求中所涵蓋的范圍涉及互不相關的兩個發明，會要求申請人從中做出選擇。申請人必須從中選擇一個發明作為此次審查的對象，而未被選中的另一個發明可以以分案申請的形式重新向美國專利商標局遞交申請。
在實質性審查中，如果審查員認為申請具有可專利性方面的缺陷，會向申請人發出審查意見(Office Action)。審查員針對申請中的缺陷向申請人發出的第一封審查意見一般是非最終的駁回(Non-Final Rejection，又稱為Non-Final Office Action)。針對審查員指出的缺陷，申請人必須做出答辯或修正。通過反駁審查員的意見或修改權利要求的方式克服缺陷。如果該缺陷得以克服，并且申請人的回復中沒有引入新的缺陷，審查員將會向申請人發出授權通知書(Notice of Allowance)。
如果審查員認為申請人的回復沒有成功克服先前的缺陷，則會向申請人發出第二封審查意見，一般為最終駁回意見書(Final Rejection，又稱為Final Office Action)。如果在這一階段，申請文件中已經有部分權利要求通過審查，或者審查員明確指出通過怎樣的修改就可以克服可專利性方面的缺陷，申請人可以選擇刪除沒有通過審查的部分權利要求或按照審查員的意見修改申請文件，這樣審查員將會將申請人的回復錄入系統并發出授權通知書。如果不存在上述情況，申請人一般很難在這一階段直接獲得專利授權。如果申請人不想放棄申請，可以通過遞交繼續審查請求(Request for Continued Examination,RCE)、提出上訴(Appeal)或遞交后續申請的方式來確保審查流程不會終結，并在之后繼續尋求專利授權。所以，美國申請一旦收到“最終駁回”，是否意味著申請以失敗告終?有關這一情況分析。
收到授權通知書后，申請人需要在一定期限內繳納授權費，方可獲得授權，且授權后申請人還需在一定年限之后繳納維持費以維持專利。另外，在申請正式授權之前，申請人可以通過遞交續案申請(Continuation Application)、分案申請(Divisional Application)或部分續案申請(Continuation-in-part Application)的方式，以更好的保護該發明方案。
看到這，相信申請人對美國專利申請的流程也有了一定的了解，在專利申請的過程中，申請人有義務向美國專利商標局繳納必需的費用。為了鼓勵個人發明以及中小型企業的創新發明，美國專利商標局針對中小型實體和個人進行了一系列的費用減免政策，具體的減免情況可以查看以下鏈接：美國專利申請的官費減免如何定義?
美國專利僅發明專利需要在授權后繳納維持費，植物專利和外觀設計專利均無需繳納。發明專利的維持費分為三次繳納：第一次是在專利授權后第3.5年繳納;第二次是在專利授權后第7.5年繳納;第三次是在專利授權后第11.5年繳納。需注意的是，上述3.5年、7.5年和11.5年均為繳納維持費的絕限日，在上述絕限日的6個月前美國專利商標局就會開通繳費窗口，申請人可以開始繳費。一旦超過上述絕限日，申請人還有6個月的寬限期(grace period)，在寬限期內還可以在繳納一定滯納金(Surcharge fee)的前提下繳納維持費。
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