專利權(quán)人的困擾
之前，筆者接二連三接到專利權(quán)人因未按期繳納年費(fèi)費(fèi)而導(dǎo)致專利權(quán)失效的咨詢，禁不住為這些專利權(quán)人一聲嘆息。好不容易歷經(jīng)時日拿到的專利權(quán)，因?yàn)槟曩M(fèi)誤期而失去權(quán)利，對于專利權(quán)人來說，這確實(shí)是一件非常遺憾的事情。作為無形資產(chǎn)的重要組成，專利是衡量一家科技公司是否具備技術(shù)能力的重要指標(biāo)之一，因而，按期繳納年費(fèi)，維護(hù)本公司的重要資產(chǎn)，是公司知識產(chǎn)權(quán)管理人員應(yīng)做的必要功課。而無論是服務(wù)機(jī)構(gòu)還是專利權(quán)人，更多了解全球?qū)＠曩M(fèi)規(guī)則，就可挽狂瀾于既倒，扶大廈于將傾，使重要資產(chǎn)免于損失。
專利權(quán)人年費(fèi)監(jiān)控的現(xiàn)狀
作為維護(hù)專利權(quán)的重要手段，年費(fèi)監(jiān)控，雖然動作頻次低，但又至關(guān)重要，實(shí)際上，全球各國專利局在制定年費(fèi)繳納規(guī)則上，都充分考慮了專利權(quán)人年費(fèi)可能誤期的問題。比如，歐洲各國的年費(fèi)繳納，需自申請日起第3年起逐年繳納，但年費(fèi)繳納的最后期限，是申請日當(dāng)月的最后一天，這就為專利權(quán)人留出了一定的緩沖時間。如果錯過了當(dāng)月的最后期限，那么專利權(quán)人還可利用6個月的寬限期，事實(shí)上，這6個月的寬限期設(shè)置，基本適用于全球所有國家，有的國家甚至有12個月的寬限期，但作為懲罰措施，專利局一般都要加收最低25%，最高3倍的滯納金。
如果連這6個月寬限期的期限也錯過了，專利權(quán)人還有最后一個招數(shù)可以使用，那就是權(quán)利恢復(fù)請求。
對于中國專利申請人或?qū)＠麢?quán)人來說，權(quán)利恢復(fù)請求并不陌生，畢竟，在專利申請過程中，針對官方的答復(fù)期限誤期，可以通過提出權(quán)利恢復(fù)請求來實(shí)現(xiàn)。中國專利局對于權(quán)利恢復(fù)的理由要求并不嚴(yán)苛，基本上只要繳足了恢復(fù)費(fèi)，權(quán)利就可獲得恢復(fù)。但中國專利局在年費(fèi)期限的規(guī)則制定上，除了6個月的寬限期外，超期年費(fèi)沒有任何補(bǔ)救措施，考慮到中國專利局并不就專利發(fā)出任何年費(fèi)提醒的官方通知，這個懲罰確實(shí)有點(diǎn)重。
歐洲專利恢復(fù)規(guī)則
歐洲專利在年費(fèi)超期規(guī)則上，為專利權(quán)人留下了最后一道可以挽回?fù)p失的措施，那就是以“非故意”(unintentional) 為理由的權(quán)利恢復(fù)請求，最后期限為錯過的截止期限起12個月內(nèi)，并在提出權(quán)利恢復(fù)請求時提交相關(guān)證據(jù)，以證明錯過期限的理由是“非故意”的。如在此期間收到EPO發(fā)出的“喪失權(quán)利通知”可能會觸發(fā)“兩個月內(nèi)消除未遵守時限的原因”并作為恢復(fù)權(quán)利請求的起算日。
“非故意”(unintentional)理由是一個比“應(yīng)注意”(due care)有著更高要求的理由，在證據(jù)提供上也更為嚴(yán)苛，專利權(quán)人需證明“盡管在當(dāng)時的情況下已經(jīng)采取了一切應(yīng)有的謹(jǐn)慎措施”，但仍然發(fā)生了失誤或誤期，這意味著，“非故意”比“應(yīng)注意”有著更高的法律門檻。
提供“非故意”的證據(jù)，專利權(quán)人需要提供專利權(quán)人在管理自己的專利資產(chǎn)時，就如何維護(hù)其專利權(quán)及其專利事務(wù)事項(xiàng)做出哪些工作，并解釋是怎樣的操作導(dǎo)致了專利的失效。一般而言，可能涉及到以下信息：
? 專利權(quán)人或代理機(jī)構(gòu)為確保繳納專利年費(fèi)而遵循了怎樣的內(nèi)部管理程序;
? 針對誤期的專利權(quán)，內(nèi)部程序發(fā)生了怎樣的變化;
? 針對專利年費(fèi)的提醒采取了怎樣的工作程序以及核查和防止失誤的措施;以及
? 失效的專利權(quán)是如何被發(fā)現(xiàn)的。
EPO或其它的歐洲國家專利局，如德國、英國等，都通常希望看到專利權(quán)人/服務(wù)機(jī)構(gòu)有一個自己使用的合適的年費(fèi)管理系統(tǒng)，但因?yàn)橐恍┕芾砩系氖д`或其他系列情況，例如行政錯誤、溝通錯誤、疾病等理由造成了無意中帶來的失誤，即，專利權(quán)人需要證明，雖然專利權(quán)人或其服務(wù)機(jī)構(gòu)“已采取了所要求的所有適當(dāng)注意”但仍然造成了失誤。為了使EPO的審查員能夠采信專利權(quán)人提供的證據(jù)，我們通常會推薦將證據(jù)中的證人證言進(jìn)行公證。換言之，對于專利權(quán)人來說，所提供的恢復(fù)權(quán)利的證據(jù)需要形成一個閉環(huán)，完美地解釋產(chǎn)生失誤的原因，并能夠提供避免此后發(fā)生類似錯誤的方法和手段。
在費(fèi)用上，權(quán)利恢復(fù)的代價頗高，一般來講，準(zhǔn)備和提交恢復(fù)權(quán)利請求的成本將按照歐洲專利律師或歐洲各國專利律師的小時費(fèi)率計算，平均費(fèi)用將在人民幣3-10萬之間，EPO恢復(fù)權(quán)利請求的官方費(fèi)用為185英鎊，其它歐洲各國官費(fèi)不等，恢復(fù)權(quán)利請求費(fèi)需與恢復(fù)權(quán)利請求一起提交。
即便如此，對于所提交的恢復(fù)權(quán)利請求是否能被EPO或其它各國專利局認(rèn)可，各國專利局審查員都有自主裁量權(quán)，也有可能需要提供更進(jìn)一步的證據(jù)。
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