美國菲利普莫里斯公司起訴印度專利和外觀設計助理審查長
2024年7月4日，德里高等法院作出了具有開創性的判決，為印度有關電子煙可專利性的議題注入了新的活力。由法官米尼.普什卡納(Mini Pushkarna)率領的合議庭受理了美國菲利普莫里斯(Phillip Morris Products)提出的上訴。該公司就印度專利和外觀設計助理審查長所作出的、關于駁回其涉及一種“具有多材料基座的氣溶膠產生物品”的專利申請的決定提出了質疑。這一判決不僅凸顯出當前有關電子煙條例的拉鋸戰，同時還重新引發了人們有關“公共道德在專利法中的適用”的大討論。
引起爭議的專利申請
菲利普莫里斯的專利申請(編號為201617028283)一直都充滿了爭議。這件旨在創造出更加精密的電子煙的發明從一開始就遭到了質疑。專利審查長援引了印度《專利法》第3條b款，該條款將那些被認為是違反了公共秩序或道德、或對生命與健康造成了損害的發明專利排除在外。此外，2019年的《禁止電子煙法》徹底禁止了電子煙的生產、制造、進口、出口、運輸、銷售、分銷、儲存和廣告活動，這也是申請被駁回的一個重要理由。
菲利普莫里斯的強力辯護
在上訴過程中，菲利普莫里斯對審查長關于《專利法》第3條b款的解釋以及2019年《禁止電子煙法》的影響表達了強烈反對。該公司提出了一個“雙管齊下”的論點，重點關注了創造性和公共道德。
首先，他們對與創造性有關的反對意見提出了異議。菲利普莫里斯強調，將多個現有技術文件結合起來挑戰創造性步驟的做法被稱為“馬賽克”，本質上反而暗示了非顯而易見性。他們引用了一些具有里程碑意義的案例，認為只有當技術人員在沒有付出創造性努力的情況下自然而然地得出發明時，才會允許出現這種組合。他們進一步強調了這一點，并提到了Biogen Inc訴Medeva plc以及F. Hoffmann-La Roche訴Cipla Ltd.的案件，指出創新步驟在于所設計的具體解決方案，而不僅僅是一般的方法或目標。
其次，針對第3條b款，菲利普莫里斯直面了公共道德這個模糊的概念。他們認為，該法并沒有定義“違背公共道德”一詞，導致在適用相關規定時會出現一定的主觀性和不一致性。他們表示，該公司的發明旨在減少吸煙所帶來的有害影響，而不是對人類、動物或者植物造成嚴重的傷害。
此外，他們還指出，印度專利局只為傳統煙卷授予專利，而拒絕電子煙的專利，其中存在著不一致之處。他們還提到了《巴黎公約》和《與貿易有關的知識產權協定》(TRIPS)等國際協定，并認為在發明能夠以其他方式獲得專利保護時，這些條約可以防止專利局僅基于印度國內的法律就駁回申請。
審查長作出駁回決定的理由
在駁回菲利普莫里斯的申請時，審查長的主要依據就是有關第3條b款以及2019年《專利法》的解釋。審查長辯稱，為政府命令禁止的發明授予專利會造成一定的模糊性，并與公共衛生政策相抵觸。同時，該駁回決定還否定了上述國際協定的關聯性，表示第3條b款與TRIPS的規定是相一致的(即需要排除對公共健康有害的發明)。審查長認為全面禁止電子煙的2019年法案支持了自己的立場。
重新評估電子煙的可專利性
高等法院受理上訴的決定為印度重新評估電子煙的可專利性奠定了基礎。1940年《藥品和化妝品法》第3條d款對于電子煙的定義，以及2019年法案所施加的嚴格禁令，均阻礙了該領域的創新工作。上述禁令使專利申請人以及企業處于一個不太穩定的境地，并扼殺了一個可能會帶來某種變革的行業。傳統香煙是合法的，而電子煙需要面臨徹底禁令的悖論是這場辯論的核心。受2019年法案的影響，印度專利局在授予電子煙申請以專利保護時往往會出現猶豫不決的情況，這引起了有關專利法適用的一致性與公平性的討論。如果一件發明符合創造性和非顯而易見性的標準，那么其就應該獲得專利權，并根據相關的法律單獨管理后續在商業層面上出現的各種限制。
基于對公共秩序和道德的主觀解釋而拒絕授予專利權，這引起了人們的極大關注。如果申請被駁回后政府的政策發生了變化，那么申請人將會面臨巨大的商業損失。他們可能會失去先發優勢。此外，盡管存在著與健康有關的限制條件，但電子煙的國際專利授權實踐表明，印度或許可以重新考慮其立場。
雙贏的前景
一些法律專家認為，為電子煙發明授予專利實際上可以通過保持專利權的排他性并對專利所有人作出限制來支持達成公共衛生目標。這一論點雖然在目前的情況下不被審查長所接受，但也提出了一個值得人們考慮的有趣角度。
結語
德里高等法院決定接受菲利普莫里斯的上訴，此舉不僅僅是一個法律程序步驟，而是正在進行的、有關公共衛生政策與專利法交叉點的對話中的關鍵時刻。隨著案件的進展，它無疑將成為印度如何應對具有重大公共衛生影響的產品復雜可專利性的風向標。這一結果可能會重塑電子煙創新事業和專利法的格局，為未來的案件樹立起重要的先例。
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