原標題：搶占專利先手的利器 - 美國臨時專利申請（provisional patent application）
臨時專利申請（provisional patent application）是美國專利體系里面特有的一種申請。如果運用得當，這種臨時申請可以成為企業在專利博弈中搶占先手的利器，但是，臨時申請操作中也存在一些潛在的“陷阱”，需要小心的避免。
臨時專利申請(provisional patent application)是美國專利體系里面特有的一種申請。這里的“臨時” 是對申請而言，而不是說有“臨時”的專利。如果運用得當，這種臨時申請可以成為企業在專利博弈中搶占先手的利器。在2013年的專利法改革以后，美國專利體系從保護“先發明”變成了保護“先申請(first-inventor-to-file)”。這樣一來，搶占專利優先權變得更加重要，臨時申請的作用也越來越突出。
但是，臨時申請操作中也存在一些潛在的“陷阱”，需要小心的避免。這篇文章就來談談怎樣有效地利用臨時申請。
什么是臨時申請
首先先說說什么臨時申請。臨時申請是申請人向美國專利商標局遞交的一種專利申請。如果符合基本內容和格式要求，會獲得一個申請日期(filing date)或者叫優先權日期(priority date)。但和正式申請(non-provisional application)不同的是，臨時申請不會進入審查階段，并且對內容和格式沒有特定的要求，也不需要包含權利要求(claims)。不過，要想臨時申請發揮比較好的作用，在撰寫的時候內容還是越完整越好。
臨時申請遞交之后，會在12個月之后失效。在這12個月內，申請人可以遞交一個基于這個臨時申請內容的正式申請(可以是美國的non-provisional或者PCT申請)，并且向專利局要求這個正式申請享有臨時申請的優先權日期。如果正式申請的內容在臨時申請里面已經充分的描述了，那么正式申請就可以獲得臨時申請的優先日期。
臨時申請帶來的好處
臨時申請在整個專利申請過程中，可以給申請人，尤其是初創公司和中小企業，帶來很多好處。
低費用
專利局對臨時申請的申請費相對正式申請來說非常得低($300以下)。如果申請人是小型或者微型企業單位則費用更低。同時，因為臨時申請不會進入審查，臨時申請階段也不需要繳納審查費用，并且也不需要投入實質審查過程中相關的的律師費。
“專利申請中 （patent pending）”狀態
臨時申請遞交之后，雖然不會進入審查，但是申請人已經可以把相關產品加上“專利申請中”的標識了。這個標識在專利法上并沒有實際的保護效果，但是它可以告訴感興趣的投資人或者商業伙伴，這個產品有一定的技術含量，并且會有專利保護。這在像生物、醫藥、電子等技術密集領域，對于吸引投資和建立商業合作是非常重要的。另外，“專利申請中”的標識對避免潛在的對手抄襲你的產品會有一些“威懾”作用。
獲得較早的優先權日期
在專利保護策略中，臨時申請通常用來獲得一個比較早的優先權日期。特別是在遞交正式申請的時機還不成熟的時候，臨時申請可以用來“占個位子”，為以后的正式申請建立一個比較早的優先權日期。優先權日期的早晚在專利申請和訴訟中非常重要。我們知道，新穎性和創新性是專利的重要要求。一項專利的優先權日期越早，可以用來反駁它的新穎性和創新性的文獻和證據就越少。那么這項專利就越容易獲得授權，如果有訴訟的話就越難以被無效。
不占用專利有效期
一般來說，美國專利是從申請遞交起日起的20年后過期。這個20年的時間是從非臨時申請日期開始算的。也就是說，臨時申請不光可以建立一個優先日期，還不會占用20年的專利有效期。所以 ，專利申請從臨時申請開始 ，可以在實質上推遲一個專利的過期時間。這點對于藥品類專利尤為重要。由于很多藥物專利都是在研發早期遞交的，真正到藥品獲批，專利要發揮價值的時候，經常已經接近專利有效期的尾聲。這個時候，專利有效期每多一天，對于企業受益都是客觀的。所以很多時候，藥品專利申請即使已經是一個完整的申請，也可以先以臨時申請的形式遞交，一年之后再轉成正式申請。
更多的產品研發時間
臨時申請可以在產品研發早期(比如有一些初始數據的時候)就可以考慮遞交，來保護最基本的技術概念。遞交第一個臨時申請之后，如果在之后的一年內，研發有更多的進展，可以把進一步遞交后續的臨時申請。這些后續申請可以包含新的進展，更多的數據。在最初的臨時申請遞交之后的一年內，可以遞交多個后續臨時申請，來保證不同階段的進展都被包括進去。在一年到期之前，這些遞交的申請可以合并成一個正式申請遞交。這樣的策略雖不能保證每一步技術進展都獲得第一個臨時申請的優先權日期，但是可以最大程度的讓每一個技術進步都獲得可能的盡可能早的優先權日期。
臨時申請的這種靈活性可以使得申請人在研發早期，技術的基本概念已經建立，但是數據還沒有完善的時候就開始專利保護。這種策略可以獲得一個盡可能早的優先日期，對專利授權和有效都會有很大幫助。
更多的產品評估時間
在研發早期，一項技術的價值往往不是很容易確定。它很可能最終會成為一個很有價值的產品 ，可是又有很多不確定因素。這個時候很多申請人既想申請專利保護，可是又不想投入太大的時間和財力。這種情況下，臨時申請可以是一個折中的方案。臨時申請的費用比較低，投入相對較小。遞交之后的一年內，如果 這項技術顯現出它的價值，那么申請人可以繼續投入，遞交正式申請來獲得專利授權。如果這項技術價值不是很明顯，那就放棄這個臨時申請。因為臨時申請不會被公開，放棄之后公眾也看不到臨時申請中的內容。
隱藏的“陷阱”
臨時申請雖然有諸多好處，但是也有一些隱藏的陷阱。如果操作不當，不但起不到專利保護的作用。有些時候還會對后續的專利申請和訴訟造成負面影響。
對于發明的描述不夠充分
臨時申請可以用來獲得優先日期，并且不會進入實質審查，但是也不能僅僅把它們當做“占位子”的工具。要想讓后續的正式申請可以獲得早先遞交的臨時專利的優先權日期，正式申請里面的權利要求必須要在臨時申請里面有充分、準確的描述。如果臨時申請撰寫的很粗糙，很簡略，僅僅提到了發明的概念，但是沒有完整的描述，那么后續的正式申請則很難“繼承”這個臨時申請的優先權日期。
所以，一個有價值的臨時申請應該包含足夠的技術細節，來支持后續正式申請的權利要求。這樣的臨時申請才能起到占據一個較早的優先權日期的作用。
在有些緊急情況下(比如突然有投資人想和申請人討論項目，或者申請人馬上要在一個會議上展示這個技術)，不得已需要在短時間內(趕在對外公開之前)遞交一份臨時申請來保護這項技術。由于時間緊迫，這樣的臨時申請可能會準備的比較粗糙。這種情況下，在第一份臨時申請之后，申請人應該盡快地再遞交一份后續的，比較完善的臨時申請，盡可能的彌補由于第一份申請中的不足帶來的問題。在第一份臨時申請過期之前，把這兩份申請合并成一個正式申請遞交即可。
推遲審查
有的時候，為了獲得投資或者占領市場高地，申請人需要盡快得到一個授權的專利。這種情況下，臨時申請的路線可能就不適合。因為臨時申請不會進入審查階段，所以會延長獲得專利的時間。要盡快獲得授權專利，申請人應該直接遞交正式申請，并且考慮合適的可以加速審查的方式，比如專利局的Track One途徑。
另外，臨時申請比較適合身在美國的申請人。在國內的申請人如果向在外國遞交專利申請，需要在在國知局申請保密審查。所以國內申請人如果需要在美國申請專利，通常有兩條途徑：(1)遞交PCT專利申請，之后進入美國國家階段;或者(2)遞交中國專利申請，然后基于中國的專利申請在美國遞交非臨時專利申請。
總之，臨時申請是專利保護策略里面的重要一步。如果運用得當，并且能夠避免潛在的陷阱，臨時申請不失為啟動專利保護的一條靈活有效的途徑。
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